אזרחות לכיתה ט'/שלטון העם

אחד העקרונות החשובים ביותר בדמוקרטיה הוא שלטון העם. הפירוש המילולי של דמוקרטיה הוא - שלטון העם (דמוס=עם; קרטוס=שלטון).

צורת המשטר הדמוקרטי בתקופת אתונה היוונית היה "דמוקרטיה ישירה" - דמוקרטיה בה העם לוקח חלק בכל ההחלטות. בשיטה זו היה נבחר באופן דמוקרטי אחד האזרחים לכהן כראש הממשלה והעם התכנס להכריע בכל שאלה שהיא. למעשה, האזרחים שהיו זכאים להצביע היו למעשה לא כל העם, אלא גברים בני 20 ומעלה, ובתנאי שאינם עבדים.

המדינה המודרנית לא מאפשרת לקיים דמוקרטיה ישירה בגלל מספר סיבות כגון ריבוי האוכלוסייה במדינה. בעוד שבאתונה היו עשרות אזרחים, במדינה המודרנית יש מיליונים (בארה"ב יש 286 מיליון אזרחים, בישראל יש 6 מיליון בערך), ולכן לא ניתן לכנס אותם ולקבל החלטות משותפות. בנוסף, קיימת בעיה נוספת עם הדמוקרטיה הישירה והיא שהמדינה המודרנית מקיפה תחומים רבים שלא בטוח שכלל האזרחים יכולים לתת עליהם את הדעת (כגון ביטחון, כלכלה וכו') ואף ייתכן כי לא ניתן לשתף אותם מסיבה בטחונית.

לכן במדינה המודרנית מונהגת דמוקרטיה ייצוגית. בשיטה זו, העם בוחר את נציגיו לפרלמנט (בית המחוקקים) של המדינה, והם מחליטים עבורו את ההחלטות. במדינת ישראל חברים בכנסת (בית המחוקקים הישראלי) 120 חברים.

במדינה הדמוקרטית העם הוא מקור הסמכות של השלטון, בעוד שבמדינה שאינה דמוקרטית השלטון לא מקבל את הסמכות לשלוט מיידי העם, אלא מידי גורם אחר.

על מנת להמחיש את מהות הדמוקרטיה הגדיר זאת לינקולן, נשיא ארה"ב לשעבר: "שלטון העם, למען העם, על-ידי העם".